所謂的“變頻空調”是與傳統的“定頻空調”相比較而產生的概念。眾所周知，我國的電網電壓為220伏、 50赫茲，在這種條件下工作的空調稱之為“定頻空調”。由于供電頻率不能改變，傳統的定頻空調的壓縮機轉速基本不變，依靠其不斷地“開、停”壓縮機來調整室內溫度，其一開一停之間容易造成室溫忽冷忽熱，并消耗較多電能。而與之相比，“變頻空調”變頻器改變壓縮機供電頻率，調節壓縮機轉速。依靠壓縮機轉速的快慢達到控制室溫的目的，室溫波動小、電能消耗少，其舒適度大大提高。而運用變頻控制技術的變頻空調，可根據環境溫度自動選擇制熱、制冷和除濕運轉方式，使居室在短時間內迅速達到所需要的溫度并在低轉速、低能耗狀態下以較小的溫差波動，實現了快速、節能和舒適控溫效果。
供電頻率高，壓縮機轉速快，空調器制冷（熱）量就大；而當供電頻率較低時，空調器制冷（熱）量就小。這就是所謂“定頻”的原理。變頻空調的核心是它的變頻器，變頻器是20世紀80年代問世的一種高新技術，它通過對電流的轉換來實現電動機運轉頻率的自動調節，把50Hz的固定電網頻率改為30至130Hz的變化頻率，使空調完成了一個新革命。同時，還使電源電壓范圍達到142V至270V，徹底解決了由于電網電壓的不穩定而造成空調器不能正常工作的難題。變頻空調每次開始使用時，通常是讓空調以******功率、******風量進行制熱或制冷，迅速接近所設定的溫度。由于變頻空調通過提高壓縮機工作頻率的方式，增大了在低溫時的制熱能力，******制熱量可達到同品牌、同級別空調器的1．5倍，低溫下仍能保持良好的制熱效果。此外，一般的分體機只有四檔風速可供調節，而變頻空調器的室內風機自動運行時，轉速會隨壓縮機的工作頻率在12檔風速范圍內變化，由于風機的轉速與空調器的能力配合較為合理，實現了低噪音的寧靜運行。 當空調高功率運轉，迅速接近所設定的溫度后，壓縮機便在低轉速、低能耗狀態運轉，僅以所需的功率維持設定的溫度。這樣不但溫度穩定，還避免了壓
縮機頻繁地開開停停所造成的對壽命的衰減，而且耗電量大大下降，實現了高效節能。
“變頻空調”采用了比較先進的技術，啟動時電壓較小，可在低電壓和低溫度條件下啟動，這對于某些地區由于電壓不穩定或冬天室內溫度較低而空調難以啟動的情況，有一定的改善作用。由于實現了壓縮機的無級變速，它也可以適應更大面積的制冷制熱需求。不過，“變頻空調”的價位通常較“定頻空調”高出千元左右，所以，在選購“變頻空調”時還應注意以下幾點：
一、直流變頻節能48％是以偏概全
中國制冷學會的專家指出，直流電的兩個電極的極性是固定不變的，電流只有一個流向，不會發生交變，根本無頻率可言，談何變頻？目前市場上宣傳的所謂“直流變頻空調”實際上是直流調速空調，它所采用的直流調速技術要遠遠優于調頻技術。但營銷人員為了充分利用人們頭腦中的思維定式，便不假思索地給它套上了原有的變頻帽子，于是鬧出了笑話。
據介紹，直流調速只經過一次電壓轉換，所以能源損耗比調頻調速要小。另外，由于這種直流電機的轉子是永磁的，又省卻了三相交流異步電機的轉子電流消耗，所以，它從電網電源到電動機這一段的電效率要比調頻調速方式高，節省了一定的能量。但個別廠商卻把這點內部調節系統的節能夸大為整機的節能，于是就有了節能48％的說法。專家表示，節不節能主要取決于制冷系統的設計與配置，視其系統制冷系數的大小而定。不難看出，將恒速空調機改進成調速空調機主要是為了改善其自動調節的方式，以提高機器的品質，而不是以節能為目標。不過要特別指出的是，調速只不過是改善空調機運行品質的一個基礎，而真正的改善還有賴于制冷系統的匹配。
調節系統制冷量的關鍵部件是節流減壓元件，如果不將其從恒阻尼的毛細管改成與調速范圍相適應的、可調阻尼的電子減壓閥（膨脹閥），那么，這種調速空調機就沒有多大意義，甚至還要多余消耗內部轉換所需的電能。現今空調的效能比一般在2.6—2.9之間，極少有超出3.0的。因此，節能48％的宣傳是不確切的。
二、“工薪變頻”不是降價而是降低了成本
“工薪變頻”空調價格比大多數“變頻”空調的價格低千元左右，主要是降低了成本。首先，現在變頻空調基本上都是雙轉子的，而且大多數用的是進口壓縮機，而“工薪變頻”用的是上海日立單轉子壓縮機，這個差價大概是幾百塊錢。其次，節流裝置分為兩種，一種是膨脹閥，另一種是毛細管。一般定頻空調都用毛細管，變頻空調采用膨脹閥。“工薪變頻”用的是毛細管的，毛細管成本十幾塊錢，而膨脹閥則需一兩百塊錢。三是變頻器，一般變頻機都用進口的，“工薪變頻”用的是國產的。這一點上，除了成本上的差別，變頻范圍上也存在寬窄
之分。四是 “工薪變頻”是單冷變頻機，冬天不使用，常用的四通閥變成了直通的，一個四通閥也是上百元，這幾項加起來，估計在成本上降低了800元左右。
三、不要以******制冷量作為選購的標準
變頻空調與普通空調在選擇上是有差異的。在選購時，應根據房間的面積來確定變頻空調的功率大小，而不是以******制冷量作為其選購的標準。因為變頻空調不是長時間工作在******制冷狀況下的，其******制冷量是限于在特定面積的房間里短時間可以達到的制冷量，而且務必要避免在超面積的情況下使用。專家建議，消費者可按（145—175）W平方米